Susumu Tonegawa (September 5, 1939 – July 11, 2026) fue un extraordinario científico japonés, célebre por ser el primer ciudadano de su país en ganar el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en el año 1987. Realizó contribuciones monumentales que cambiaron para siempre la forma de entender la Inmunología y la Neurociencia.
Durante la primera etapa de su carrera científica sus revolucionarios descubrimientos sobre la genética de linfocitos (la recombinación V D J) permitieron comprender como es posible generar una inmensa variedad de anticuepos. Antes de este hallazgo, la comunidad científica se enfrentaba a la "paradoja del número de genes": el cuerpo humano gnera miles de millones de anticuerpos distintos, pero el genoma completo solo tiene unos 20,000 genes. El trabajo de Tonegawa (1983) resolvió este misterio y transformó la biología rompiendo el dogma que un gen codifica solo una proteína demostrando que el ADN es dinámico; en las células inmunitarias se corta y recombina de forma única a medida que los linfocitos maduran. Este fenómeno explica la diversidad inmunológica mostrando cómo un número muy pequeño de fragmentos genéticos -regiones Variables (V), de Diversidad (D) y de Unión (J)- pueden mezclarse para fabricar un repertorio casi infinito de anticuerpos capaces de reconocer cualquier antígeno. Estos hallazgos también permitieron entender el origen de inmunodeficiencias, de leucemias y linfomas y sentó las bases para el desarrollo de la inmunoterapia, clave en la actualidad para el tratamiento del cancer, enfermedades autoinmunes y diseño de vacunas.
Habiendo contribuído a resolver un aspecto clave de la biología y fisiología del sistema inmune, y lejos de conformarse realizó un giro copernicano en su carrera ciéntífica y empezando de cero decidió abordar una pregunta central en Neurociencias: como se forman, almacena y modifican los recuerdos en el cerebro (Tsien et al., 1996). Para ello utilizando una combinación de técnicas neurofisiólogicas, neuroanatómicas, el uso de animales transgénicos y técnicas optogenéticas logró localizar, reactivar e incluso modificar recuerdos; demostró que un recuerdo no es una entidad difusa, sino que reside en una red específica de neuronas interconectadas (engrama) en el hipocampo. A lo largo de este camino fundó el Picower Institute for Memory and Learning (MIT, USA), fue Director del e RIKEN Brain Science Institute en Japón e investigador del Howard Hughes Medical Institute.
Pocos muy pocos científicos logran cambiar el rumbo de una disciplina entera, y luego logran hacerlo por segunda vez en otra completamente distinta. Susumo Tonegawa estaba convencido de que la clave del conocimiento científico es la curiosidad! Tener una pregunta y no abandonarla hasta responderla. Es lo que realizó a lo largo de toda su carrera, dejando un legado incomparable y un ejemplo maravilloso para la comunidad.
Tonegawa, S. Somatic generation of antibody diversity. Nature 302, 575–581 (1983). https://doi.org/10.1038/302575a0
